Présentation
Chez l'embryon, il n'y a pas de respiration pulmonaire : l'oxygénation du sang s'effectue donc par le placenta. Ainsi, cœur droit et cœur gauche sont en communication, via un orifice de la paroi interauriculaire, normalement refermé solidement chez l'adulte. Cependant, une faiblesse de cette paroi - généralement sans conséquence dans la vie courante -, persisterait chez 25% à 35%des individus. On parle alors de foramen ovale perméable (FOP).

FOP et plongée
En plongée nous avons vu que toute décompression génère des bulles, dites silencieuses, dans la circulation veineuse. En temps normal, le foramen ovale reste fermé et les bulles silencieuses sont éliminées par le filtre pulmonaire où le gaz inerte diffuse de la bulle vers l'alvéole pulmonaire. Ainsi, elles ne parviennent jamais dans la circulation artérielle.
Le scénario est différent si une augmentation de pression apparaît dans le cœur droit (effort, gonflage du gilet à la bouche, secousses de toux, Valsalva à la remontée …). Cela peut forcer l'ouverture d'un FOP et laisser passer des bulles dans la circulation générale, au risque de causer un accident de décompression.
Les recherches récentes ont d'ailleurs montré la prédominance de FOP en cas d'accidents de décompression (principalement cérébraux et vestibulaires) avec respect des procédures.

Détection d'un FOP
Il est possible de détecter un FOP par différentes méthodes :

• L'échocardiographie transoesophagienne (ETO), habituellement employée, reste une méthode lourde.
• L'échodoppler transcrânien (EDTC) [ ] est une méthode nouvelles. Plus légère et moins coûteuse que l'ETO, elle offrirait une solutions de substitution.

En plongée de loisir, l'existence d'un FOP n'est recherchée qu'en cas d'accident de décompression et non de manière préventive. Cela tient, d'une part, aux risques statistiquement faibles [ ] et, d'autre part, au fait que l'examen classique (ETO) n'est pas toujours bien toléré car invasif.
En France, un FOP détecté constitue, à ce jour, une contre-indication à la plongée.

Plus que le dépistage, une question de comportement
Peut-on envisager le dépistage systématique d'un FOP en préalable à la pratique de la plongée ? Plus que le dépistage, il faut insister sur le comportement pendant et après la plongée.
En particulier :

• Ne pas faire d'effort en fin de plongée, dans l'eau ou en surface (pour remonter un mouillage par exemple).
• Ne pas faire de Valsalva trop fort ou trop long. Par la mise en surpression du thorax occasionnée et par le blocage momentané de la ventilation, cela peut favoriser l'ouverture d'un FOP.

Les efforts violents en immersion ou dans les heures qui suivent une plongée sont donc plus que jamais déconseillés.

(c) Alain Foret. Extrait de Plongée Plaisir niveaux 4/5, Editions GAP, par Alain Foret et Pablo Torres pour la Commission technique nationale FFESSM.