Aqualung, premier fabricant mondial d’équipements de plongée avec un chiffre d’affaires de l’ordre de 150 à 200 M€ et 800 employés, est en passe d’être racheté par la société d’investissement américaine Barings. La transaction, qui doit être approuvée par le gouvernement français (Aqualung est fournisseur dans le domaine militaire), devrait être finalisée à l’automne 2023.
D’Air Liquide à Montagu (1946-2016)
Simone Cousteau, la première épouse de Jacques-Yves Cousteau, était la fille de Henri Melchior, dirigeant d’Air Liquide Japon et administrateur d’Air Liquide. Ce lien familial avec un producteur français de gaz industriels a permis à Jacques-Yves Cousteau d’entrer en contact avec un ingénieur de la maison, Émile Gagnan. Ils ont adapté les détendeurs à gaz haute pression utilisés à l’époque dans les habitations pour en faire un détendeur de plongée. Une demande de brevet est déposée en 1943 puis la production est lancée au sortir de la guerre (détendeur Cousteau-Gagnan 1945 – CG45).
Air Liquide crée, en 1946, La Spirotechnique (qui deviendra Aqua Lung puis Aqualung) avec comme dirigeants Jacques-Yves Cousteau, Émile Gagnan et Jean Delorme, directeur général d’Air Liquide.
La suite est connue, avec la création des détendeurs Mistral et Royal Mistral et le développement de tout une gamme de matériel de plongée permettant d’accompagner l’engouement d’un public toujours plus nombreux à vouloir pratiquer la plongée.
En 2016, Air Liquide (18 milliards d’euros de CA, 67 000 collaborateurs) change de dimension et adopte un nouveau positionnement stratégique avec l’acquisition de l’entreprise américaine Airgas. Le plan « NEOS » (2016-2020) est en route. Air Liquide doit se recentrer exclusivement sur son métier, les gaz. C’est dans ce cadre qu’Aqua Lung est cédée à Montagu Private Equity le 30 décembre 2016 (lire le communiqué de presse).
De Montagu à Barings (2017-2023)
François Fauroux, un ancien dirigeant de Salomon, préside alors Aqualung à partir d’octobre 2017. À une organisation historique par zones géographiques succède une réorganisation par divisions :
- Plongée de loisir (45 % de l’activité) ;
- Natation (40 %) ;
- Militaire et professionnel (15 %).
Aqualung se fixe également comme objectif d’améliorer « l’expérience utilisateur » et se tourne vers la Chine (lire l’article de La Tribune, 2018).
Cependant, dès le mois d’août 2019, Matthieu Bazil (Fox Racing, Oxbow, Boardriders Inc…) est nommé CEO d’Aqualung. Il indique alors : « Nous comptons principalement sur la force de nos actifs, qu’il s’agisse de la légende de la natation Michael Phelps, ou de la famille royale des océans avec Philippe et Ashlan Cousteau — en combinant ces personnalités emblématiques avec nos équipes internes incroyablement compétentes et nos marques, nous allons aller de l’avant avec des produits de prochaine génération vraiment remarquables fabriqués par nos experts dédiés à l’échelle mondiale. Les perspectives sont excellentes pour l’Aqua Lung Group et je suis honoré de rejoindre cette équipe talentueuse » (lire l’article complet).
Un montage financier fondé sur l’endettement (et la crise CoViD arrive !)
La crise CoViD va toucher le marché et contrarier les plans d’Aqualung … comme pour tous les acteurs du marché.
À ceci près que le montage financier de Montagu prévoyait un financement par l’endettement. Ce qui, conjointement avec la contraction du marché, va mettre la société en difficultés financières. À la fin de l’exercice 2021, la dette d’Aqualung représentait 13,6 fois son EBITDA (Excédent Brut d’Exploitation) alors qu’habituellement un ratio de 3 à 5 constitue déjà un signal d’alerte.
Lorsque Montagu a procédé au rachat, celui-ci a été financé en grande partie par un endettement d’Aqualung elle-même : environ 120 millions d’euros de prêts fournis par Barings, HSBC, Bank of Ireland et ING. Ce montage permet de faire financer une bonne partie du rachat par la société rachetée elle-même, ce qui crée un fort effet de levier à la revente … à la condition que la société ait pu rembourser sa dette. Dans l’idéal, l’acheteur apporte 5 à 10% du prix d’achat, fait financer le solde du prix par la société rachetée et se retrouve au final propriétaire de 100% de la société.
Pour faire face au manque de liquidités, Aqualung a vendu des actifs, comme par exemple un immeuble à Vista en Californie pour 20 millions de dollars ou sa division « Services Industry Marine« .
Aqualung se trouve donc endettée, en ayant vendu les actifs qui pouvaient l’être. La hausse des taux vient encore compliquer la situation.
À tel point que le 16/12/2022, Aqualung a fait homologuer (via sa holding ALIZÉ CAPITAL) auprès du Tribunal de Commerce de Nice un accord de conciliation avec ses fournisseurs (Bodacc A n°20220244, annonce n°3244).
Voir également : https://www.pappers.fr/entreprise/alize-capital-822826509
Entre temps, la gouvernance a été modifiée avec l’arrivée de Bruno Cercley (ex. Rossignol) comme CEO en décembre 2022.
Barings devient propriétaire
En juin 2023, Barings, l’un des financeurs de la dette initiale, devient propriétaire en lieu et place de Montagu.
Bruno Cercley est maintenu à son poste, en charge de mettre en place son plan « Horizon 2027 ». Il prévoit un retour de la croissance à deux chiffres dès 2023.
Pour en savoir plus : Blog de Darcy Kieran
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Alain Foret – Plongée Plaisir – Worldivers
